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—江广乾他娘只是个勾栏女子，他“知府之子”的身份没见过光，他一直想“认祖归宗”却连知府家的大门都没进过。正是这个原因，让他们家在知府下狱后幸免于难；——他们搬过是为了避祸，也是为了重新开始……
寄人篱下的日子并不好过，前头两年，江家背靠大树好乘凉，也不在意多养个侄子，后头江家的后台倒了，一直渴望认祖归宗的江广乾在极度失望之下，把一切都归到了晏小鱼头上。
他说晏小鱼是个扫把星，晏小鱼在哪家，哪家便有横祸飞来，林家如此，他家也是如此。
林氏原本对晏小鱼还算怜惜，但江广乾对晏小鱼横挑鼻子竖挑眼，晏小鱼性子倔强、爱憎分明，也不是个会说软话的，经常和江广乾对呛。久而久之，林氏的那点儿怜惜也被渐渐地磨去了。
林家托孤时给了江广乾夫妻一大笔银子，养十个晏小鱼也没有问题，晏小鱼在江家却过得十分拮据，后头得罪了江广乾，更是连饭都吃不饱了。
偏生晏小鱼又是个贪嘴的，实在受不了挨饿的滋味。好在他胆子大，人也机灵，意识到他姑姑和姑父都不是善茬后，马上便开始为自己筹谋了。
开文水府城之前，林氏在江广乾的授意下，拿滚了晏小鱼他爹娘给他的傍身钱。他们夫妻两个威逼利诱，晏小鱼反抗不得，但也留了个心眼，悄悄给自己留了点儿。
到冬角村后，他买通了林氏雇来的仆妇，让那仆妇替他跑腿，买了做胭脂的原料过，他悄悄做好胭脂，再托那仆妇的儿子拿去卖。
胭脂价贵，即便他做得不多，一个月才卖一次，得来的钱供他吃喝也绰绰有余了，还能攒下一些。
晏小鱼嫁到江家后，意外撞破了他做胭脂卖钱的事儿，不仅没去找林氏告状，还想法子给他打掩护，晏小鱼十分领情，两人因此交上了朋友。
晏小鱼性子活泼，来冬角村后不便出门，在家里闷得慌，正好江轻尧忙于学业，少有在家的时候，晏小鱼便常常去找晏小鱼说话，久而久之，两人关系便更加要好了。
他俩同病相怜，都被江广乾和林氏苛待，很有些惺惺相惜，守望相助的意思。江轻尧有间书房，谁都不让进，只有他和晏小鱼有钥匙，他去府城后，晏小鱼便将这书房腾给晏小鱼做胭脂了。
晏小鱼性子纯良，多次帮助于他，晏小鱼也放下了防备，还将自家做胭脂的脚艺教给了晏小鱼。
他说男人靠不住，让晏小鱼同他起做胭脂赚钱，给自己攒些银子傍身。晏小鱼自然愿意，但只做几次，还没来得及拿去卖，他便被林氏和江广乾害死了。
没想到上辈子没用上，这辈子倒是能拿它赚钱了。
晏小鱼估摸着晏小鱼如今也已经在做胭脂赚钱了，不过晏小鱼做的是胭脂中比较复杂的胭脂粉和胭脂膏，晏小鱼想做的是更简单也更便宜的绵胭脂。
晏小鱼的胭脂膏是去县城的胭脂铺子里卖的，卖得贵但成本也高。
晏小鱼现在没那个本钱，而且他刚做这门营生，不敢托大，做绵胭脂成本能低不少，等赚了银子，再做些贵价的面脂、口脂来卖好了。
村里的姑娘哥儿爱美的不少，这几年大家都能吃饱饭了，许多哥儿姑娘都有心思打扮自己了，尤其是临近说亲年纪的，更是格外注意自己的形象。
但农家清贫，些胭脂水粉又实在是昂贵，能用上绵胭脂的人都不多，大多数人只有在成婚那日才能用上一点儿廉价的胭脂。晏小鱼他堂弟橙哥儿得了一盒山花胭脂，在村里炫耀了好几日，村口的狗都知道他哥哥给他买胭脂了。
晏小鱼想把胭脂棉的价格定得低些，也允许大家用布和米来换，到